Reisetipp: Up Helly Aa – Europas größtes Feuer-Festival in Lerwick

Man hört sie, bevor man sie sieht. Mit grässlichem Grölen nähern sich die Wikinger – und mit einer ganzen Stunde Verspätung für ihren Termin im Shetland Museum von Lerwick. Drinnen drängen sich die Fans, die den Guizer Jarl und sein Squad treffen und mit ihnen Selfies machen wollen. Außerdem liefert die bärtige Altherrenmannschaft bei jedem Auftritt an diesem Tag eine vortreffliche Interpretation vom Monkeys-Song „Daydream Believer“. Zugegeben, was mir am Ende des Up Helly Aa-Tages im Gehörgang sitzen wird, ist eher die Marschmusik vom Up Helly Aa-Song und auch den haben sie prima einstudiert.

Der letzte Dienstag im Januar

Wir haben den letzten Dienstag im Januar. Seit fünf Jahren wollte ich an diesem Dienstag auf den Shetland Inseln sein. Ein Feuerfest der Extraklasse soll da steigen, mit 1000 Fackeln, kräftigem Mannessang und ja, mit Wikingern, die ein Schiff in Brand stecken. Es klang so absurd, ich wollte unbedingt zu diesem Fest.

Up Helly Aa für 24 Stunden

Seit heute Morgen um 8.30 Uhr weht die Rabenflagge über dem Rathaus und auf diversen Häusern der kleinen Hauptstadt der Shetlands (die zu Schottland gehören). Seit diesem Zeitpunkt gehört den Wikingern des Jarl Squad die Stadt. Ihr Anführer der Guizer Jarl trägt die Verantwortung, dass gesittet geschrien, „gebrandschatzt“ und gefeiert wird. Seither trabt die Elitetruppe unter den 47 Squads durch die Stadt von einem Event zum anderen. Dort singen sie und verkünden ihre spottende Herrschaft.

Jarls Squad in Termindruck

Um 16:30 Uhr laufen sie schließlich am Museum ein. Meine Chance, den Mann zu treffen, den sie den Pinguin nennen. Jarl Neil Robertson weiß selbst nicht mehr, woher er den Spitznamen hat, aber der Pinguin zieht sich durchs Programm. Das Wikingerschiff, das er mit seinem Squad selbst zusammengebaut hat, trägt den Namen eines Pinguins: Nils Olav. Er fand das sehr passend, lese ich in der Shetland Times. Nils Olav ist ein Königspinguin, der ehrenhalber Oberst der norwegischen Garde ist und im Zoo von Edinburgh lebt. Die Federn an Neils Helm sind übrigens nicht von Pinguinen, sondern von Krähen.

Im Museum angekommen johlen die Wikinger und verlautbaren Spott aufs vergangene Jahr, das Publikum johlt zurück. Dann wird das Up Helly Aa-Liedchen angestimmt, gefolgt vom Daydream Believer. Mr. Robertson scheint ein solcher zu sein. 15 Jahre hat er sich auf diesen Tag vorbereitet und wohl auch seitdem den Bart wachsen lassen. Seine Gefolgschaft: ebenfalls recht ältliche Männer mit Bärten, in aufwendig hergestellter Rüstung, Kaninchenfellen als Stiefel, Schilden, Schwertern und Doppeläxte bewaffnet.

Das hier ist keine popelige Karnevalsverkleidung. Die Outfits des Jarl Squad kosten mehr als 2000 Pfund – pro Person! Trotz kriegerischer Verkleidung (man muss ihnen anerkennen, dass sie dem Hörnerhelm-Klischee nicht erlegen waren) lächeln sie alle in die Kamera, begrüßen Bekannte und Verwandte, Lerwick hat nur 7500 Einwohner, irgendwie kennt hier jeder jeden. Ich selbst erkenne drei Leute wieder, die ich auf meinem Trip in 2011 traf. Familiäre Stimmung.

Spott und Ausnahmezustand mit Ansage

Vor dem Museumsbesuch marodierten die Wikinger durchs Rathaus, Altenheime und Schulen. Ganz früh am Morgen waren sie am Center Cross und lasen aufmerksam die Proklamation des Tages. The Bill ist mit allerhand Anspielungen und Spitzen aufs vergangene Jahr und lokalen Gegebenheiten gespickt. Die Einwohner können darüber schmunzeln, wir kapieren natürlich nur die Hälfte. Ein bisschen ist das alles wie Karneval, aber den mag ich eigentlich nicht.

Fackelumzug in Kostümen & mit Boot

Und nun folgt der Teil, der nicht mehr so richtig wie deutscher Fasching ist. Um 19.15 Uhr gehen in zwei Straßenzügen im Zentrum Lerwicks die Lichter aus. Man steht bereits an die Mauern eines zentralen Spielplatzes gedrängt. Und dann: ein aufschreckender Kanonenschlag. Die Menschenmasse oht. Auf Höhe des Rathauses färbt sich der Himmel glutrot, die Menge aht. Fackeln werden dort entzündet – 1000 Stück. Die Guizer der Stadt aus den 47 Squads nehmen ihre Prozession auf. Deshalb nennt man es das größte Feuerfestival Europas.

In diversen Kostümierungen ziehen die Fackelträger durch die dunklen Straßenzüge, die nun orange aufleuchten. Eine Blaskapelle bahnt sich den Weg zum Hauptplatz und nimmt auf einer kleinen Tribüne Platz. Unter musikalischer Begleitung singen und marschieren die Squads. Allen voran das Jarls Squad mit Nils Olav im Schlepptau. Sie ziehen die Straßen rauf und runter, bis sie schließlich auf den Spielplatz einbiegen. Das Boot wird in der Mitte drapiert.

Ein Spielplatz für Wikinger

Noch immer wandern die Fackeln an uns herüber. Jetzt bewegen sie sich bereits innerhalb der Spielplatzmauern. So mancher Zuschauer trällert den Galley Song. mit, während das Boot bereits von Wikingern, Bauarbeitern, Tirolern, Pinguinen und Toreros im Feuerschein umkreist wird. Nils Olav wurde gebaut, um zerstört zu werden. Doch vorher steigt Guizer Jarl Olav Haraldson (Neil Robertsons Wikingername) noch einmal an Deck und dirigiert die Menschenmassen um sich herum. „Drei Cheers für die Fackelbauer“ fordert er vom Publikum, das auf sein „Hipp Hipp“ überschwänglich mit „Hurra“ antwortet.

Drei Cheers will der König von seinen Vasallen für seine Schiffsbauer hören – und bekommt sie zu hören. Weitere drei Cheers sollen für das Up Helly Aa erschallen. Und schließlich noch drei Hochs für den Jarl selbst. Frenetische Begeisterung in jedem rollenden R, das die Schotten um uns herum ins „Hurra“ legen.

Begräbnis der Weihnachtszeit

Dann steigt er ab, unter Jubel der Massen, und gibt den Befehl. 1000 Guizer werfen ihre Fackeln auf das Schiff. Es ist Tatsache, dass verstorbene Wikingerhäuptlinge mit bzw. in ihren Booten verbrannt wurden. Nils Olav ist sofort Feuer und Flamme. Die Kapelle spielt erneut auf. Ein weiterer Song wird angestimmt. Vom „Norseman’s Home“ ist die Rede. Traurig klingt es. Ein Begräbnis eben. Trotz aller schlechter Wettervorhersagen ist es trocken geblieben. Dafür tanzt der Wind umso wilder ums Feuer, die Funken stäuben in alle Richtungen.

Feuerwerk und Funkenregen

Als wäre all das nicht schon spektakulär genug, geht auch noch ein pyrotechnisches Feuerwerk hoch. Für einen Augenblick blicken alle in den Himmel. Dann weilen wieder alle Augen auf dem knackenden, Funken sprühenden Schiff, das in einem Feuermeer untergeht.

Nach dem Feuer wird gefeiert

Es ist das Ende der Julezeit, der Weihnachtszeit nach altem Kalender und diversen Umrechnungen. Antonsmas hieß es ursprünglich. Später wurde daraus Up Helly Aa, „das Ende aller heiligen Zeit“.

Nach dem Schiffsbegräbnis ziehen Lerwicks Einwohner in die Halls – Bars, Kneipen, Hallen und tanzen die Nacht durch. Vor 8:30 Uhr ist wirklich nicht Schluss. Die Squads sind jetzt alle gefragt. Sie ziehen von einer Hall zur anderen, singen, tanzen und spielen Sketche zur Unterhaltung. Ein Ticket für diese Halls zu ergattern, ist nur mit Connections zu einem Insulaner möglich. Wir haben es nicht geschafft.

Up helly Aa – eine Wikinger-Tradition?

Was soll das Weihnachtsende nun mit den Wikingern zu tun haben? Überraschung: Nichts! In den 1820ern war Lerwick eine Seemanns- und Kasernenstadt. Zu Weihnachten rasteten die Männer regelmäßig aus. Sie zogen durch die Straßen, kloppten und zofften sich, zogen brennende Teerfässer hinter sich her, steckten Häuser in Brand – um nicht erkannt zu werden, verkleideten sie sich. Nichts bot dem Terror Einhalt. Schließlich beschloss die Stadtverwaltung, man müsse ihnen geben, was sie wollen, aber in deeskalierter Form. Es wurde ein Verkleidungsfest mit Feiern und Tanzen statt Prügeln und Zündeln ins Leben gerufen.

Die Erfindung einer Tradition

1881 kam jemand auf die Idee, die Shetlands hätten ja so viel wikingische Historie und verkleidete sich als Wikinger. Erst später kam der Jarl ins Spiel, noch später ein Boot und das Wikingerbegräbnis. Die echten Wikinger haben nie so ein Fest gefeiert, allerdings haben sie ihre Hauptmänner mit Schiffen „begraben“. Up Helly aa haben die Shetländer schlicht erfunden und ziehen das bis heute durch. Ich würde sogar von Perfektionierung sprechen wollen, wenn man sieht, welchen Aufwand sie für Kostüme, Boot und alles Drumherum betreiben. Paul vom Museum hat mir erzählt, dass sich bisher auch kein Skandinavier darüber beschwert hat ;)

Feuer Festivals überall auf den Shetland Inseln

Es gibt übrigens bis Ende März in mehreren Orten auf den Shetland Inseln solche Up Helly Aas. Eins davon wird in diesem Jahr sogar erstmalig von einer Frau angeführt. Natürlich nicht in Lerwick, da dürfen Frauen nicht mal Guizer werden. Überhaupt ist es schwer in einen Squad zu kommen. Für die Berufung ins Jarl Squad ist ein eigenes Komitee zuständig. Herrn Robertson beriefen sie vor 15 Jahren. Jedes Jahr kommt einer dazu, jedes Jahr geht einer in Rente. Und auch dieses Jahr berief man wieder einen zukünftigen Jarl ein. Er wird dann 2030 die Wikingerhorde anführen, wenn sie grölend mit Äxten und Schwertern durch Lerwick ziehen und die Zuschauer erfreuen.

Wie ihr dorthin kommt? Hier entlang bitte!

Meine Recherchereise wurde unterstützt von AirBnB und Sunnycars. Vielen Dank dafür!

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